Anciennes techniques de génie génétique

Les premières techniques, appelées génie génétique classique, consistaient à introduire des gènes spécifiques dans les plantes à l’aide de canons à gènes ou d’une bactérie qui permet l’insertion de matériel génétique (Agrobacterium tumefaciens). Cette méthode permettait « d’injecter » un gène dans les cellules végétales, mais sans contrôle précis de son emplacement dans le génome. L’insertion se faisait donc de manière aléatoire.

Les gènes ajoutés provenaient le plus souvent d’autres espèces, par exemple de la bactérie Bacillus thuringiensis. Cela conférait à la plante de nouvelles propriétés, comme la résistance à un herbicide ou la capacité de produire une toxine insecticide (protéine Bt). Ce transfert de gènes entre espèces différentes est appelé transgenèse.

Plus rarement, les gènes introduits provenaient de la même espèce végétale ou d’une espèce proche. Dans ce cas, on parle de cisgenèse.

Dans le débat actuel sur la réglementation, certains présentent les plantes modifiées sans gènes étrangers comme étant « plus sûres ». Pourtant, scientifiquement, cette distinction n’a pas de fondement :

• En transgenèse comme en cisgenèse, les gènes insérés sont synthétisés en laboratoire à partir d’éléments constitutifs.
• Les risques potentiels ne viennent pas de l’origine des gènes, mais du processus de modification lui-même.

Ces manipulations peuvent provoquer :

• des modifications involontaires du génome,
• des interactions imprévues dont les conséquences doivent être évaluées attentivement.