Avec le développement des nouvelles techniques génétiques (NTG), l’intérêt pour la recherche sur les micro-organismes génétiquement modifiés (MGM) a également considérablement augmenté. Des recherches sur les MGM sont menées dans le monde entier dans les domaines les plus divers et certains produits sont déjà commercialisés. Afin de se préparer aux débats et aux évaluations à venir sur les applications des MGM, la Commission fédérale d’éthique pour la biotechnologie dans le domaine non humain (CENH) a commandé une étude sur les applications des MGM dans l’agriculture et dans d’autres domaines environnementaux. Le rapport désormais disponible montre que, dans l’UE et en Suisse, seuls les produits contenant des MGM sont actuellement autorisés en médecine humaine et vétérinaire. Ce sont principalement des virus génétiquement modifiés – et plus rarement des bactéries génétiquement modifiées – qui sont utilisés comme vaccins.
À l’échelle mondiale, il existe toutefois des produits dans d’autres domaines : les OGM sont disponibles sur le marché sous forme d’aliments, d’aliments pour animaux, de produits phytosanitaires et d’engrais, de cultures starter pour la production de bioéthanol, de biocapteurs et même de kits d’expérimentation pour les écoles et les loisirs. Le rapport se concentre sur les virus, bactéries, champignons et microalgues génétiquement modifiés.
Bactéries GM vivantes pour des applications chez l’homme et l’animal
Des chercheurs travaillent dans divers domaines sur des produits contenant des bactéries GM vivantes et destinés à être utilisés chez l’homme et l’animal. La plupart du temps, ces bactéries sont génétiquement modifiées de manière à pouvoir être utilisées soit comme vecteurs d’un principe actif, soit pour éloigner des micro-organismes indésirables. À l’avenir, les bactéries vivantes génétiquement modifiées pourraient être utilisées dans les médicaments à usage humain et vétérinaire, les compléments alimentaires, les ingrédients alimentaires pour animaux, les cosmétiques et les produits diagnostiques. Le rapport conclut qu’à l’avenir, il y aura donc probablement des animaux et des êtres humains qui porteront des OGM dans leur microbiome cutané, buccal ou intestinal.
Modification génétique de bactéries et de virus in situ
Alors que, par le passé, les bactéries étaient modifiées génétiquement en laboratoire puis utilisées à leur destination, les chercheurs testent actuellement une série de méthodes permettant de modifier génétiquement les bactéries directement in situ, c’est-à-dire par exemple dans les sols agricoles, dans l’intestin des animaux ou sur la peau humaine.
Des recherches sont également menées sur les virus GM capables de se propager dans l’environnement. Ainsi, les virus GM auto-propagateurs sont à l’étude en tant que vaccins pour la prévention des zoonoses (maladies infectieuses transmissibles entre les animaux et les humains) et pour la protection des animaux sauvages, ainsi qu’en tant que moyen de contrôle des populations animales. Les virus génétiquement modifiés qui se propagent d’une plante à l’autre par l’intermédiaire d’insectes et qui sont censés conférer de nouvelles propriétés aux plantes constituent un exemple d’application dans l’agriculture.
Défi pour l’évaluation et l’appréciation des risques
Les progrès réalisés dans le domaine de l’intelligence artificielle (IA) accélèrent la recherche sur les OGM. À l’avenir, on peut également s’attendre à des OGM qui forment de nouvelles protéines générées par l’IA ou dont le génome présente des modifications proposées par un modèle d’IA.
Ces OGM, qui sont actuellement développés pour des applications en dehors de systèmes fermés, appartiennent à des groupes d’organismes très différents tels que les virus, les bactéries, les champignons, les microalgues et les plasmides, et ils sont génétiquement modifiés de manière très différente. Il peut s’agir de mutations ponctuelles d’un gène, de la suppression d’une séquence génétique ou d’un gène entier, mais cela peut aussi signifier que de nouvelles séquences génétiques ont été insérées.
Conséquence : les OGM qui seront commercialisés à l’avenir présenteront des profils de risque très différents et les réglementations et lignes directrices existantes pour l’évaluation et l’analyse des risques liés aux OGM deviendront plus complexes et devront être examinées afin de vérifier si elles répondent à ces exigences.
La diversité des lieux d’utilisation possibles des OGM constituera également un défi pour l’évaluation et l’analyse des risques liés aux OGM. Celle-ci s’étend de la peau, de la bouche et des intestins des animaux et des humains aux racines, feuilles et cellules des plantes, en passant par les murs des maisons, les jardins des lotissements et les lits d’hôpitaux. Les MGM sont également développés pour être utilisés dans les eaux et les réserves naturelles, c’est-à-dire dans des habitats qui, selon l’ordonnance fédérale sur la dissémination dans l’environnement (ODE), doivent être particulièrement protégés contre les OGM.
Les micro-organismes génétiquement modifiés constituent-ils une nouvelle menace environnementale mondiale ?
Un rapport publié en novembre 2024 par l’organisation britannique GeneWatch s’intitule : « Micro-organismes génétiquement modifiés : une nouvelle catastrophe environnementale mondiale en gestation ? ». Il traite en détail des risques liés à ces organismes créés en laboratoire. Selon le rapport, les avantages futurs de ces MGM sont actuellement vantés. Il serait toutefois prudent de les considérer avec beaucoup de scepticisme. En effet, avant même que leur utilité ne soit définitivement prouvée, il pourrait y avoir une dissémination à grande échelle de micro-organismes génétiquement modifiés qui se multiplieraient et se propageraient dans la nature et survivraient pendant plusieurs générations (voire indéfiniment).
Cela entraînerait le risque d’une forme de « pollution environnementale vivante » qui ne pourrait être contenue, contrôlée ou rappelée si quelque chose tournait mal, constate le rapport. D’autant plus que les MGM pourraient se propager de différentes manières, par exemple via les eaux usées, les insectes, les tempêtes de poussière et la pluie, mais aussi via les populations microbiennes présentes dans l’intestin ou sur la peau des humains et des animaux. Les MGM pourraient donc polluer les eaux et les terres et entraîner des changements négatifs durables dans divers écosystèmes.
Lignes directrices insuffisantes pour l’évaluation des risques et la surveillance des OGM
Une étude conjointe de l’Agence autrichienne pour l’environnement et de l’Office fédéral allemand pour la protection de la nature traite également des applications des micro-organismes génétiquement modifiés et des défis qu’ils posent en matière d’évaluation des risques et de réglementation nationale.
L’exemple des microalgues génétiquement modifiées utilisées pour la production de biocarburants et des bactéries du sol génétiquement modifiées utilisées comme engrais biologiques dans la culture céréalière illustre la diversité des questions que soulèvent ces nouvelles applications en matière d’évaluation des risques et de surveillance. Selon le rapport, l’évaluation est plus difficile que pour les plantes génétiquement modifiées, car il existe encore de grandes lacunes dans les connaissances sur la biologie et l’écologie des micro-organismes. L’étude estime que les lignes directrices existantes pour l’évaluation des risques et la surveillance des MGM ne sont pas suffisantes pour évaluer et, si nécessaire, réduire les risques liés aux MGM pour les systèmes de production et l’environnement. L’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) est parvenue à la même conclusion. Elle demande donc que les lignes directrices disponibles pour les OGM soient mises à jour, en particulier pour les applications concernant la dissémination d’OGM viables dans l’environnement.
